曾国藩曾说：
“古人称立德、立功、立言为三不朽。立德最难，自周汉以后，罕见德传者。立功如萧、曹、房、杜、郭、李、韩、岳，立言如马、班、韩、欧、李、杜、苏、黄，古今曾有几人？”
曾国藩所列之人皆当世冠绝，而其中唯有曹参最为特殊，为相三年，花天酒地，竟得后世如此赞誉，令人不得不佩服曹丞相的为官之道。
屈居次席的首功之臣
灭掉项羽后，刘邦说了一句很有名的话：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。”
其实，刘邦这句话暗含了很深的政治考量。
刘邦政治集团大致可分为三个派系，
第一派系包括萧何、曹参、周勃、樊哙等，这是刘邦的核心班底，从沛县起兵一直追随刘邦，可称为沛县派系；
第二派系包括张良、陈平、张耳、郦食其等，这是后来投靠刘邦的六国豪杰，可称为六国派系；
第三派系包括韩信、黥布、彭越、魏豹等，这是接受刘邦领导的地方武装，姑且称为诸侯派系。
跟刘邦最亲的肯定是沛县派系，这是原始股东，六国派系是后来的加盟商，而诸侯派系则是合作伙伴。
刘邦举这三个人，其实是从三个派系里各选一个头头，一并表彰，缓和派系矛盾，并不是功臣大排名。
沛县派系与刘邦最亲，因此在刘邦心目中，萧何排第一是肯定没错，但排第二的绝对不是张良、韩信。
刘邦临终前，说出了心中的人选。
吕后问：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”上曰：“曹参可。”
曹参其实就是汉初的第二大功臣，要不是刘邦偏心偏向，曹参绝对可以当得起第一功臣。
曹参的功劳主要是战功，直接上数据：“参功：凡下二国，县百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫敖、郡守、司马、侯、御史各一人。”
这比起韩信来，差不到哪里去。
因此在刘邦论功的时，群臣皆推曹参首功是很有道理的。
刘邦之所以把曹参排在第二，主要原因是萧何跟刘邦关系太好了，刘邦未发迹时，萧何百般照顾刘邦，起兵后，萧何把全族人都拉进起义团伙，加上萧何本人工作特别出色，因而赢得了刘邦高度信任。
从这一点来讲，曹参也只能屈居老二了。
三年酒肉的无为宰相
楚汉相争时，曹参也曾短时间担任过假左丞相(相当于国务院第二副总理)之类的文职，但主要还是作为一名武将攻城略地。
刘邦登基后，曹参担任了一个比较尴尬的职务——齐国丞相，说它尴尬原因有二：
其一，曹参功劳卓著，竟没列三公九卿，反而当了一个诸侯国的二把手；
其二，这个诸侯国不简单，是刘邦长子刘肥的封国，而且这个封国还是当时汉朝经济最发达的地方。
当然，时隔千年，我们无法揣测刘邦当时的用意，但这一任命确实成就了曹参，使他由一名武将彻彻底底转变一名拥有成熟治国理念的大国宰相。
汉初，齐国饱经战火蹂躏，百废待兴，人心思安。
针对这一情况，曹参召集国内贤达，询问对策，结果众说纷纭、莫衷一是，令曹参难以取舍。
后来曹参听闻胶西有一叫盖公的高人，信奉黄老之言，于是把他请来请教对策。
盖公清静无为的治国之道深合曹参心意，用来治理齐国，九年齐国大治。曹参的治国思想也就在这一时期彻底形成。
刘邦死后第三年，萧何也死了，遵照刘邦遗命，吕后任命曹参接替相国之位。
谁知曹参履职后，“举事无所变更，一遵萧何约束”，整日饮酒纵乐、不务政事。堂堂一国丞相、开国元勋干出这等事来，汉惠帝(吕后之子)看不下去了，使人委婉批评曹参，曹参进宫谢罪。
曹参免冠谢曰：“陛下自察圣武孰与高皇帝？”
上曰：“朕乃安敢望先帝！”
参曰：“陛下观参孰与萧何贤？”
上曰：“君似不及也。”
参曰：“陛下言之是也。且高皇帝与萧何定天下，法令既明具，陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”
惠帝曰：“善。君休矣！”
汉初休养生息的国策即诞生在这君臣问答中。
曹参之所以采取这种保守的治国方略，原因有三。
1、
政治环境不允许曹参改革。刘邦死后，吕后实际执掌国政，不断打击刘氏宗族，培植吕氏势力，刘吕矛盾形同水火，一旦处理不当，极可能引发全国性的动乱也就是说曹参顾不上改革。
2、
经济条件也不允许曹参改革，秦末混战八年，刘邦登基后，为剿灭异姓王，连年用兵，导致国库空虚，百姓贫弱，一方面政府拿不出钱来有所作为，另一方面百姓食不果腹，迄待休养，反对政府干预。
3、
正如曹参所说，刘邦和萧何确实制定了比较完善的国政体系，当前面临的问题不是怎样去完善这一体系，而是怎样把这一体系确定下来。因此，曹参选择不作为，的确是当时的上上之策。
汉武盛世的奠基者
曹参当了三年丞相就驾鹤西去了。
三年的时间太短，汉王朝不可能恢复多少元气，百姓也不可能骤然富足殷实，因此，曹参的政绩不可能太突出。
尽管如此，后世依旧把曹参列位明相，其原因又在哪里呢？
其实，曹参用这三年确立了一种治国理念，即以道家的无为思想治理国家，最大限度保证社会稳定，用时间修复饱受重创的国家。
而这种理念很好地被继任者延续了下来。
作为开过元勋，而且还是超一流的功臣，得益于崇高的政治威信，曹参的治国理念极易被后继者继承。
而纵观曹参之后的丞相人选，才能比肩萧曹的几乎没有。
曹参之后，王陵继任丞相，秉性刚烈，为人正直，因反对吕后，罢免归家。
王陵之后，陈平继任丞相，权谋有余，惜身自保，难有作为。
陈平之后，周勃继任丞相，一介武夫，不暗治国之道。
文景年间，诸侯做大，朝廷忙于削弱诸侯权柄，更无暇更张国策。
因此曹参所定的修养生息政策，竟然奇迹般地延续到了武帝时期，直到窦太后驾崩，长达58年。
经过近一个甲子的蓄力，整个汉王朝终于焕发出蓬勃的张力，适逢一大有为的雄主，汉人的荣耀也即将在新的历史时期流光溢彩，横绝四海！
